在现代，想要看世界地图只要打开手机百度就可以下载，但是在古代，地图的测绘工作是十分繁琐的，明朝人士虽不至于处于“天圆地方”的认知混沌中，但是要是让一位明朝人说出五大洲七大洋还是相当困难的。
不过明朝人的地理知识其实比小编想象的好得多，早在七百年前就知道世界的大致全貌了，并且画出了初版世界地图《大明混一图》，要知道《大明混一图》被画出来时，郑和还没有下西洋，而且哥伦布还没有发现新大陆，这么一对比，大明人士的地理知识比西班牙和英国的探险家还优越呢。
出于晚元江南士人李泽民之手、今已佚失的旧大陆世界地图《声教广被图》，是成于明初的《大明混一图》的主要参考绘本。另外一幅比较有名的同时期地图是朝鲜半岛李氏王朝时期制作的《混一疆理历代国都之图》。
《混一疆理历代国都之图》中是没有半岛形的南亚次大陆的，而且印度也没有画得很清晰，只是将很多模棱两可的地名安在亚洲大陆块西南方。《大明混一图》不仅清晰地还原了《混一疆理图》里的南亚次大陆，又非常严谨地在阿拉伯半岛的东面增加了一个长条形半岛，已经和现代地图的相关区域非常吻合了。
有一个叫李泽民的江南文人，绘制出一幅名为《声教广被图》的世界地图。《声教广被图》虽然并未被保存流传下来，但是这份地图的出处和大概情况仍然详细地记载在多部古籍中。《声教广被图》和《混一疆理历代国都之图》的成图年代接近，也可以理解为大明和朝鲜当时在文化领域交流得十分频繁。值得一提的是，《声教广被图》并不是由皇帝下令绘制的，而是民间有志之士集结力量完成。
我们不难想象，郑和也许就是带着《声教广被图》或者《大明混一图》出海的，而这些绘图需要的地理知识也许是沿着丝绸之路传过来的，也许是由琉球传过来的，而当时繁荣的海上贸易也是催生《声教广被图》和《大明混一图》的原因。看来中国人的确最爱好和平，因为在明代我们已经有最先进的地图和航海技术，但是却从未像西班牙或者英国那样想远航并建立殖民地。
《大明混一图》收藏于国家第一历史档案馆。二十世纪九十年代以来，随着它的缩印图版经由《中国古代地图集》刊发，该图开始被越来越多的人所了解。它随明清更替而由明廷藏品变成清宫档案，图上的汉文注记也被用逐条黏贴的满文标签覆盖。从缩印图版所能观察到的图幅总貌，我们不难感知，它与透过朝鲜《混一疆理历代国都之图》反映出来的李泽民《声教广被图》十分相像。两者都很明确地画出了非洲南端顶部圆润的倒三角，尽管非洲的幅员被缩得很小。它们应该是现存最早的正确呈现出非洲南部形状的地图。
但是上述两幅地图也有一个极其巨大的不同。《广被图》在印度洋中只画有一个阿拉伯半岛，马来半岛的形状则如宋代既有地图传统中那样，显得更像是为一条大河所隔的巨大陆块的一部分；而《大明混一图》则既有阿拉伯半岛，同时也画出了南亚次大陆半岛。
亚洲西部陆块，在可以辨认的注记中有不少属于南亚次大陆的地名，其分布地域从西向东，一直到印度河以东的邻近地区。这反映出穆斯林地理学家对于从中亚朝兴都库什山脉以南方向延伸的陆上地域的地理认识止于印度河流域稍东。《广被图》绘制者似乎知道，从那里往东，直到云南和西藏之西，还存在一个很大的地理空间。
但由于缺乏有关这一地区的足够的即时地理信息，绘图者只好根据唐宋时代的有关地理记载，相当随意地将各种历史地名填入那一片形状不明的地域。这样就在《广被图》上留下了一个历史地理区域。
总而言之，《大明混一图》从它七百多年前诞生时起，到今天展示在世人面前，被人